Un cobrador lo persigue por una deuda de hace años. Quizá hasta lo está demandando por ella. Esto es lo que puede que esperen que usted nunca aprenda: California pone un límite de tiempo a las demandas por deudas, y una vez que ese límite pasa, la demanda misma se puede vencer — sin importar lo que usted debía en aquel entonces.
La regla básica: cuatro años
El límite de tiempo se llama plazo de prescripción (statute of limitations) — en términos sencillos, la fecha límite legal para presentar una demanda. En California, el plazo para la mayoría de los acuerdos de crédito por escrito, incluidas las tarjetas de crédito, es generalmente de cuatro años. Para los acuerdos puramente de palabra, generalmente es de dos.
El reloj normalmente empieza alrededor del momento en que usted dejó de pagar — comúnmente se mide desde su último pago o desde el incumplimiento de la cuenta. Determinar la fecha exacta de inicio requiere los registros de la cuenta, y es una de las primeras cosas que revisamos en cada caso.
Deuda "prescrita": qué significa
Una deuda que pasó la fecha límite se llama prescrita (time-barred). Dos cosas son ciertas sobre ella:
- Los cobradores todavía pueden pedirle que pague. La deuda no desaparece.
- Pero una demanda por ella se puede derrotar — y en California, un comprador de deudas tiene prohibido demandar o amenazar con demandar por una deuda de consumo prescrita. Las cartas de cobranza sobre deudas viejas incluso deben incluir un aviso diciéndole que la deuda puede ser demasiado vieja para una demanda.
Este es el detalle que más importa: la corte no va a revisar el calendario por usted. Si lo demandan por una deuda vieja y usted nunca se presenta, el cobrador todavía puede ganar en rebeldía. El límite de tiempo es una defensa — usted tiene que plantearla. Eso significa responder la demanda y decirlo.
La trampa: reiniciar el reloj
Aquí el tiempo lo es todo. Antes de que el plazo venza, la actividad en una cuenta — un pago, o un nuevo acuerdo firmado — puede extender la fecha límite o reiniciarla. Después de que el plazo ya venció, la ley de California es más estricta de lo que a los cobradores les gusta admitir: un pago por sí solo no puede revivir una deuda prescrita. Solo una nueva promesa por escrito, firmada por usted, puede hacerlo. Eso explica las tácticas de presión — «solo un pago pequeño», «solo firme este formulario». Antes de pagar cualquier cosa o firmar cualquier cosa sobre una deuda vieja, averigüe dónde está realmente el reloj. Esa revisión de cinco minutos es la defensa completa.
Los cobradores saben esto. Por eso algunos presionan fuerte por «solo $25 para mostrar que está tratando». Antes de pagar cualquier cosa por una deuda vieja, o de poner algo por escrito, reciba asesoría. Una conversación de cinco minutos puede proteger una defensa completa.
Deudas zombi
Las deudas muy viejas se venden por casi nada a compradores que apuestan a que unas cuantas llamadas sacudirán un pago — y con él, a veces, un reloj reiniciado. La gente llama a esto deuda zombi: vuelve de entre los muertos. Si un extraño llama de repente por una deuda de hace muchos años, no la confirme, no prometa nada y no pague nada hasta saber dónde está el reloj. Empiece por hacer que prueben la deuda — nuestra guía sobre cartas de cobranza y validación le muestra cómo.
Qué hacer ahora mismo
- Si lo están demandando: revise las fechas antes que nada. Si la fecha límite pasó antes de la fecha de presentación, puede tener una defensa completa — pero tiene aproximadamente 30 días para responder, dependiendo de cómo le entregaron los documentos. Muévase.
- Si recibe cartas o llamadas por una deuda vieja: no diga nada sobre la deuda, no pague nada y haga que revisen los registros de la cuenta.
- Si no está seguro de qué tan vieja es la deuda: eso es normal. Lo deciden los registros, no su memoria.
Nosotros revisamos las fechas gratis. Envíenos los documentos — el citatorio, la carta, lo que tenga — y le diremos con claridad si el tiempo está de su lado.
