Alguien le entregó un montón de papeles de la corte, o los encontró pegados a su puerta. Se le fue el alma al piso. Respire: una demanda no es una sentencia. En California usted normalmente tiene aproximadamente 30 días para responder — el plazo exacto depende de cómo le entregaron los documentos — y lo que haga en esa ventana importa más que cualquier otra cosa en el caso.
Primero, entienda qué tiene en las manos
Debe tener dos documentos principales. El citatorio (summons) es el aviso oficial de la corte de que un caso ha comenzado en su contra. La demanda (complaint) es la historia del cobrador: quién lo demanda, cuánto dicen que debe y por qué.
Mire quién presentó el caso. Si el nombre es una empresa con la que usted nunca hizo negocios — Midland, LVNV, Portfolio Recovery u otro nombre que no reconoce — probablemente lo demandó un comprador de deudas. Eso importa, porque los compradores de deudas tienen cosas adicionales que probar en California.
Qué pasa si la ignora
Esto es lo más importante de esta página. Si usted no responde antes del plazo, el cobrador puede pedirle a la corte una sentencia en rebeldía (default judgment) — una victoria por abandono. El juez nunca escucha su versión, porque usted nunca la presentó.
Con una sentencia, el cobrador puede embargar su salario, congelar su cuenta bancaria y sumar intereses año tras año. Los cobradores presentan estos casos esperando silencio. La mayoría de la gente nunca responde. No sea como la mayoría.
Conozca su plazo — y no adivine
En la mayoría de los casos de California usted tiene aproximadamente 30 días desde la fecha en que le entregaron los documentos para presentar una respuesta. Pero «entregar» tiene un significado legal, y el reloj puede correr de forma diferente dependiendo de cómo le llegaron los papeles — entregados a usted en persona, dejados con alguien en su casa, enviados por correo, o de otra forma. Los plazos dependen de cómo le entregaron los documentos. Pida a un abogado que confirme su fecha exacta antes de asumir cualquier cosa.
La Respuesta: su versión del caso
La respuesta habitual es un documento llamado Respuesta (Answer). En palabras sencillas, la Respuesta hace dos trabajos:
- Niega lo que debe negarse. Usted no está admitiendo la deuda, el monto, ni el derecho del cobrador a demandar solo porque ellos lo escribieron.
- Plantea sus defensas. La ley de California le exige declarar ciertas defensas desde el principio o arriesgarse a perderlas. Una deuda demasiado vieja para demandar. El monto equivocado. La persona equivocada. Una empresa que no puede probar que es dueña de la deuda. Si una defensa no se plantea, puede perderse.
Las cortes de California publican formularios del Consejo Judicial que mucha gente usa para responder. Pero un detalle hace tropezar a las personas: si la demanda está «verificada» (firmada bajo juramento), las reglas de cómo debe responder cambian. Este es exactamente el tipo de trampa que una revisión rápida por un abogado detecta.
Presentarla, la parte práctica
- La Respuesta se presenta ante la corte que aparece en su citatorio, con una cuota de presentación — y si la cuota es una carga económica, puede pedirle a la corte una exención de cuotas (fee waiver).
- Una copia debe entregarse correctamente a la otra parte. Para esto también hay reglas.
- Guarde copias de todo, y guarde el sobre en el que llegaron sus papeles. Cómo y cuándo le entregaron los documentos puede importar después.
Después de responder, el caso cambia
Una vez que hay una Respuesta presentada, el cobrador ya no puede tomar el atajo de una sentencia en rebeldía. Ahora tiene que probar su caso: que es dueño de su deuda, que el monto es correcto y que demandó a tiempo. Para los compradores de deudas con papeleo delgado, esa carga es pesada. Muchos casos se ven muy diferentes noventa días después de que alguien se defiende. Aprenda más sobre los límites de tiempo de las deudas viejas — es una de las defensas más fuertes que existen.
No tiene que hacer esto solo
Usted puede responder una demanda por su cuenta, y algunas personas lo hacen. Pero los abogados del cobrador presentan estos casos por miles, y las reglas de la corte no se doblan para los principiantes. Una revisión gratuita de caso no le cuesta nada: leemos su citatorio y su demanda, confirmamos su plazo real y le decimos en lenguaje sencillo qué defensas vemos. Después la decisión es suya.
